亚洲区18强赛在2026年世界杯预选赛中结束了6轮比赛，三组晋级形势不明朗。由于2026年世界杯扩军改革，亚洲区晋级名额增加到8.5个。在18强赛的前六轮比赛中，只剩下三支球队保持不败。日本、伊朗和韩国可能会在下一轮提前晋级，其他晋级名额的竞争将持续到最后一轮。中国男足C组竞争最激烈，晋级悬念最大。
在C组中，中国男子足球队与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、巴林和印尼同分。比赛开始前，没有球迷认为中国男子足球队有机会从这个死亡小组中晋级，因为日本、澳大利亚和沙特阿拉伯是C组前三名球队中最强的，三支强队都参加了2022年卡塔尔世界杯，其中日本和澳大利亚也进入了16强，沙特阿拉伯也在小组赛中击败了最终夺冠的阿根廷，所以中国男子足球队的目标是争夺小组前四。
18强赛开始后，中国男足在前三轮分别遭遇日本、沙特阿拉伯和澳大利亚。最终，中国男足以0-7的比分惨败扶桑，1-2被沙特逆转，1-3被澳大利亚逆转。他们以三连败开始，面临被淘汰的危机。伊万科维奇曾经面临过下课的问题。然而，中国男足的状态在第四轮开始强势反弹，主场2-1击败印尼，赢得了18强的第一场胜利。与此同时，球员们的自信心也恢复了。第五轮，中国男足在客场补时赛中击败巴林，取得两连胜，排名上升至小组第四。
第六轮，中国男足主场1-3不敌日本，但比赛过程是本届18强中国足球最好的一场。虽然他们输了，但球员的士气没有下降，而是上升了。纵观本届18强的状态，国足呈现低开高走的趋势。下一阶段的比赛将于明年3月重新开始。2025年3月20日，北京时间，国足将客场挑战沙特阿拉伯。前六轮两队积分相同。国足仅仅因为净胜球少而排在小组垫底，只落后澳大利亚第二。
沙特是亚洲一流的强队，历史上已经参加了六次世界杯。然而，在这次预赛中，沙特的表现相当不正常。在18强赛的前六轮比赛中，他们只取得了1胜3平2负的成绩。最近一轮，沙特客场输给了印尼。曼奇尼下课后，沙特无法摆脱衰落的趋势。在过去的四轮18强中，他们实际上没有进球，只拿到了2分。6场比赛，他们只进了3个进球，只进了中国男足的一半。
中国男足历史上与沙特进行了19次交锋，取得了6胜5平8负的成绩。在2015年亚洲杯小组赛中，国足以1-0击败沙特，成功晋级小组赛。在上一届世预赛亚洲区12强赛中，国足曾与沙特同组，国足主客场对阵沙特只取得1平1负的成绩。
从C组积分榜来看，日本16分排名第一，澳大利亚7分排名小组第二，印尼、沙特、巴林、中国男足6分。在这个小组中，除了日本提前锁定晋级名额外，其他五支球队都有机会突出重围，进入26年世界杯。6轮过后，中国男足还是有可能出线的，这是最近几届世界预赛中晋级最好的一次。所以，如果国足能在沙特低迷的时候打败沙特，那么排名至少会上升到小组第三，竞争前四甚至有主动权。
